GM Futurliner y el Parade of Progress

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18-12-2009 a las 20:47:51

La historia de los buses Streamliner y Futurliner y el mítico Parade of Progress.

Para empezar este artículo, creo que es de suma importancia contar la historia del Parade of Progress, que sin dudas fue el marco que propició la creación y construcción de estos raros y futuristas diseños: los Futurliners.

El Parade of Progress (Desfile del Progreso) fue una idea de Charles F. Kettering, inspirado por la popular Exposición de Ciencia y Tecnología de GM de la Chicagos World's Fair (Feria Mundial de Chicago) de 1933-1934. Kettering convenció al presidente de GM, Alfred P. Sloan, Jr., y al vicepresidente de relaciones públicas Paul Garrett a llevar estas exhibiciones a través de las rutas del país.

Antes de seguir con el relato, conozcamos un poquito mas acerca del "Boss Kett", tal como apodaban cariñosamente a Charles Franklin Ketterine.

Ketterine nació en Loudonville, Ohio el 29 de Agosto de 1876. Fue un gran inventor, con mas de 140 patentes registradas a su nombre. Fue el fundador de Delco, y director de investigación en General Motors entre 1920 y 1947. Si, 27 años!

Fue el inventor de los motores de arranque electricos, el combustible con etanol, y en asociación con DuPont participó de la creación del gas Freon, usado en equipos de refrigeración y acondicionadores de aire. Tambien fue el crador de las pinturas Duco, largamente usadas por la industria automotriz, y la primera en usarse en autos de producción en serie.

Tambien participó activamente en la investigación y desarrollo de motores Diesel livianos para la propulsión de locomotoras. El primero de estos desarrollos dió lugar al motor de 600 HP que equipó a la Pioneer Zephyr, que corría en la linea Chicago, Burlington and Quincy RailRoad.

Entre otros inventos, podemos destacar algunos como la bujía, el vidrio de seguridad, las pinturas de secado rapido (Duco), el generador eléctrico portátil, los frenos en las 4 ruedas, la transmisiones automáticas, y las vias para trenes electrificadas, la nafta para aviación, etc.

Aquí podemos ver Ketterine junto al Director del Parade of Progress, John E. Ryan observando una de las maquetas del primer avión diseñado por los famosos hermanos Wright, en la edición de 1953 del evento.

John E. Ryan fue una de las personas claves a la hora de mantener el Parade en marcha recorriendo todo el pais.

Ketterine se retiró de General Motors en 1947, y falleció el 25 de Noviembre de 1958 en Dayton, Ohio.

La idea de Ketterine era llevar a todos los americanos las ultimas novedades de la ciencia y la tecnologia.

El primer Parade of Progress tuvo lugar el 11 de febrero de 1936, en Lakeland, Florida. Para su llegada a Pearl Harbor, el desfile había cubierto más de un millón de millas, pasado por 251 pueblos y pequeñas ciudades en los EE.UU., Canadá, México y Cuba, y había sido visto por 12,5 millones de personas. En ese entonces los vehículos emblema eran los Streamliners, de los cuales hablaremos mas adelante.

En total hubo tres Parade of Progress, el primero en 1936, el segundo en 1940, en donde los Streamliners fueron reemplazados por 12 nuevos vehiculos llamados Futureliners.

Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Desfile entro en receso hasta la finalización del conflicto bélico. Dos semanas antes del bombardeo a Pearl Harbor, la caravan se encontraba en San Antonio. La mayoría del personal fue llamado a servicio por el ejército y los vehículos fueron conducidos a Ohio dondes fueron guardados.

En Abril de 1953, el evento fue reactivado, aunque nunca volvió a gozar de la concurrencia de sus predecesores, principalmente porque de a poco fue desplazado por la televisión, que llevaba las novedades directamente a los hogares de la gente.

En 1956 el Parade fue cancelado definitivamente y los Futurliners fueron vendidos.

En este retrato encargado al artista John Falter en 1953 se puede observar una escena tipica del desfile. La imagen, que fue usada para la portada del reporte anual de GM, trata de capturar la esencia del desfile, tal como se le pidió al autor.

El desfile, contado por uno de sus miembros:

A continuación pueden ver un video en donde Rafee Johns (foto superior en ocasión de su visita a la gente de Futurliner.com para observar la restauración de uno de los Futurliners) narra sus vivencias mientras trabajó como miembro del Parade of Progress.

El video está en inglés, pero lo subtitulé para que puedan entenderlo quienes no hablan dicho idioma.

En este otro video, podemos observar una publicidad de la epoca, donde se invitaba a la gente a visitar el Desfile.

El Aer-o-Domme:

En el video anterior se nombre la gran carpa que viajaba junto a la caravana y que era armada una vez que el grupo llegaba a una locación. En ella cabian 1500 persona y si bien parece a simple vista una estructura común, hay que tener en cuenta la epoca en la que fue construida. Para el año 1941 era todo un diseño revolucionario, no solo por el tamaño, si no por el tipo de construcción. Para la construcción del esqueleto se usaron 25.000 puntos de soldadura, constaba de 56 piezas de metal, 28 vigas en forma de arco y 28 uniones tubulares. El peso total era de 2 toneladas y tenía una superficie de 2880 metros cuadrados cubiertos.

En el techo habia 10 ventiladores y en uno de los extremos se ubicaba el escenario que era ni mas ni menos que un trailer de 10 metros. Las cortinas del mismo estaba operadas electricamente y ademas habia una serie de luces exteriores que iluminaban a través de la carpa creando efectos especiales.

Los Streamliners:

Lamentablemente no hay mucha información disponible de estos buses. Entre los datos conocidos podemos mencionar que median unos 33 pies (9.9 metros aprox) y su velocidad máxima era de 40 mph. Fueron apodados como "Los Leviathans mas grandes de las carreteras del mundo" (Leviathan es una criatura marina mitológica de gran tamaño).

En la foto de arriba vemos a la caravan llegando a Brownsville, Texas en el año 1938.

1940, el año del Futurliner

En 1940, para reemplazar a los Stremliners, GM decidió la construcción de 12 nuevos vehiculos. Los llamó Futurliners.

La primera generación de Futurliners fue utilizada entre 1940 y 1946. Estaban equipados con motor diesel de 4 cilindros con transmisión manual y tracción en las cuatro ruedas, tenian un tanque de combusitble de 90 galones y medían 2.40 metros de ancho, 9.90 metros de largo y la altura era de 3.40 metros.

Para el año 1953 se preparó una nueva versión del Futurliner que se usaría hasta el final del Parade of Progress.
Estos presentaban algunos cambios estéticos respecto de la generación anterior, como el nuevo techo rigido que reemplazaba al vidriado, nuevos colores, nuevas llantas y cambios mecánicos mayores.

Los nuevos motores que reempazaban al diesel de 4 cilindros, eran los 6 cilindros nafteros de 302 pulgadas cúbicas, arbol de levas a la cabeza y 145 HP. Acoplado a este motor funcionaba una transmisión automática Hydramatic de 4 marchas, a cuya salida iba acoplada otra manual de dos marchas, lo que daba un total de 8 velocidades a elegir. Pero ademas de estas dos cajas, se sumaba una ultima del tipo PTO (Power Transmission Overdrive) de 3 velocidades manual. Para cambiar de velocidad en esta ultima caja, el conductor debia abandonar la cabina y dirigirse al final del vehiculo para accionar manualmente el selector de marchas. En total, el vehiculo contaba con 24 velocidades distintas. Pese a la alta cantidad de marchas, el Futurliner no superaba las 40 mph, y debido a la baja capacidad de frenado (y principalmente a un incidente en el que un Futurliner colisionara de atras con otro), se ordenó a los conductores que mantuviesen una distancia entre vehiculos de 90 metros cuando viajaban en formación.